O propósito das Universidades

Introdução

Na sociedade moderna, a função das universidades é multifacetada e complexa. Para muitos indivíduos, as universidades são uma porta de entrada para experiências pessoais, status e emprego. Os governos consideram que as universidades têm um papel significativo na preparação da força de trabalho, na inovação em pesquisa e no desenvolvimento econômico.

Nas últimas décadas, a sociedade começou a questionar o papel e o valor das universidades de uma forma notável. Historicamente, as universidades foram criadas para servir ao clero e às elites sociais, enfatizando o prestígio e a educação moral. Com o tempo, sua atenção se expandiu para incluir o treinamento prático, a pesquisa e a experiência estudantil mais ampla, como a vida no campus e a reputação institucional. O que antes era opcional agora se tornou uma expectativa. Apesar dessas mudanças, a questão central permanece: qual é o verdadeiro propósito das universidades hoje?

Este artigo postula que as universidades modernas servem mais como organizações de sinalização educacional do que como centros produtivos para o avanço do conhecimento e das habilidades. Embora as universidades continuem a prometer pensamento crítico e aprendizado, as evidências indicam que as credenciais e o prestígio se tornaram mais significativos do que os resultados educacionais genuínos.

Sinalização Educacional e Valor Social

A sinalização educacional é uma das funções mais prevalentes das universidades na atualidade. Ela se refere ao uso de credenciais acadêmicas para comunicar inteligência, disciplina e competência a empregadores e à sociedade. O acesso a oportunidades de emprego é frequentemente determinado por um diploma universitário, que funciona como um indicador simbólico de capacidade.

Um diploma universitário tornou-se um pré-requisito, em vez de uma vantagem, em muitos mercados de trabalho (Schrader, 2025). Candidatos a emprego sem credenciais formais são frequentemente excluídos, independentemente de suas habilidades reais ou ética de trabalho. Consequentemente, ir para a universidade tornou-se mais sobre atender a expectativas sociais e profissionais do que sobre aprendizado significativo.

Pode -se argumentar que a competência prática e o desempenho no trabalho nem sempre se refletem nas credenciais acadêmicas. Enquanto indivíduos com educação formal limitada podem alcançar sucesso profissional, aqueles com diplomas prestigiosos podem encontrar dificuldades em situações do mundo real. Apesar disso, os diplomas ainda servem como barreiras de entrada para o emprego.

Prestígio, Competição e Desigualdade

A competição tornou-se mais acirrada à medida que o ensino superior se tornou mais acessível. Como mais universidades oferecem diplomas em formatos tradicionais e online, as credenciais já não são suficientes. Em vez disso, a reputação da instituição tornou-se mais significativa.

De modo geral, diplomas de universidades conceituadas são mais valiosos nas esferas social e profissional do que os de universidades menos prestigiosas, especialmente em países em desenvolvimento, por exemplo. Universidades prestigiosas são geralmente associadas pelos empregadores a maior inteligência e habilidade, o que perpetua a desigualdade no mercado de trabalho. Consequentemente, os estudantes buscam não apenas educação, mas também status social (Barrios Fernández, Neilson e Zimmerman, 2025).

O resultado é uma hierarquia de sinais, na qual certas credenciais são percebidas como superiores a outras, independentemente da aprendizagem real que ocorreu.

Resultados da Aprendizagem e Desenvolvimento Intelectual

É comum afirmar que as universidades promovem a aprendizagem ao longo da vida, o desenvolvimento intelectual e o pensamento crítico. No entanto, pesquisas sugerem que esses resultados são frequentemente limitados. As universidades raramente avaliam ou divulgam até que ponto os alunos adquirem conhecimento de forma efetiva ao longo de suas trajetórias acadêmicas (Carey, 2015).

Arum e Roksa (2011) descobriram que muitos alunos apresentam pouca ou nenhuma melhora nas habilidades cognitivas durante os primeiros anos de faculdade, e uma parcela significativa demonstra progresso mínimo mesmo após quatro anos. Embora os testes padronizados sejam projetados para avaliar o desempenho acadêmico, eles podem ser aprimorados por meio da preparação para os testes, em vez de um crescimento intelectual genuíno.

Além disso, grande parte do conteúdo estudado pelos alunos raramente é aplicado em suas vidas profissionais. Grandes quantidades de conteúdo acadêmico são frequentemente esquecidas pelos adultos ao longo do tempo, o que levanta preocupações sobre o valor educacional a longo prazo dos currículos universitários.

Diminuição da Confiança Pública nas Universidades

Parece que as universidades estão priorizando cada vez mais a satisfação dos alunos e as demandas do mercado em detrimento do rigor acadêmico. Para atrair estudantes, muitas universidades enfatizam a relação custo-benefício, a redução das exigências acadêmicas, a flexibilidade de horários e as comodidades do campus.

O rigor intelectual pode ser sacrificado para acomodar essa mudança de prioridades. Evidências da diminuição do conhecimento entre estudantes universitários corroboram essa preocupação. Uma pesquisa da National Geographic, por exemplo, constatou que jovens adultos em diversos países desenvolvidos sofrem de analfabetismo geográfico generalizado. Kuschmierz et al. (2021) descobriram que, embora estudantes universitários europeus aceitassem a teoria da evolução, eles não a compreendiam completamente. Esses resultados levantam a possibilidade de que as universidades não estejam cumprindo sua missão de educar os alunos.

Encruzilhadas no Ensino Superior

As credenciais continuam sendo valiosas, mas os resultados de aprendizagem parecem estar limitados. As universidades parecem estar em um ponto de virada em sua história. Do ponto de vista da obtenção de uma certificação, as credenciais podem ser obtidas de fontes que não sejam instituições de ensino e que não exijam um diploma de quatro anos ou um diploma universitário. Hoje, muitas pessoas relutam em gastar muito tempo ou muito dinheiro com uma educação superior se puderem obtê-la gratuitamente. Quanto à promessa das universidades de promover o desenvolvimento intelectual para formar aprendizes ao longo da vida, essa promessa parece não ter sido cumprida. Pode-se argumentar que experimentar com várias disciplinas acadêmicas não leva ao desenvolvimento de trabalhadores qualificados. Eles adquirem experiência dedicando anos à profissão escolhida; em essência, desenvolvem suas habilidades por meio da prática e da dedicação.

Em geral, as universidades servem a vários propósitos complexos hoje. A perspectiva a partir da qual você vê o papel da universidade determinará seu propósito hoje. As universidades podem frequentemente significar acesso ao trabalho, status social e experiência pessoal. Elas também podem auxiliar os governos na preparação da força de trabalho, inovação em pesquisa e desenvolvimento econômico.

No entanto, há evidências de que as universidades se tornaram cada vez mais instituições de sinalização educacional do que centros de aprendizagem. Seu papel social agora é dominado pelo prestígio e pelas credenciais, enquanto o crescimento intelectual real geralmente fica aquém das expectativas.

À medida que as opções educacionais alternativas proliferam, as universidades enfrentam um dilema crucial: ou reafirmam sua posição como centros de aprendizagem significativa, ou correm o risco de se tornarem guardiãs meramente simbólicas no mercado de trabalho.

Referências

Arum, R., & Roksa, J. (2011). Academically adrift: Limited learning on college campuses. University of Chicago Press.

Barrios Fernández, A., Neilson, C., & Zimmerman, S. (2025, February 4). The benefits of elite universities are more social than academic. LSE Business Review. https://blogs.lse.ac.uk/businessreview/2025/02/04/the-benefits-of-elite-universities-are-more-social-than-academic/

Caplan, B. (2018). The case against education: Why the education system is a waste of time and money. Princeton University Press.

Carey, K. (2015, February 6). How to raise a university’s profile: Pricing and packaging. The New York Times.

Kuschmierz, P., Beniermann, A., Bergmann, A., Pinxten, R., Aivelo, T., Berniak-Woźny, J., et al. (2021). European first-year university students accept evolution but lack substantial knowledge about it. Evolution: Education and Outreach, 14, 1–22.

Schrader, E. (2025, February 11). Harvard Research: Fewer than 1 in 700 get hired without a college degree. Harvard Business School. https://www.hbs.edu/bigs/joseph-fuller-college-degree-gap

Sykes, C. J. (2016). Fail U.: The false promise of higher education. Macmillan.